William Richards, psicólogo clínico, esteve na vanguarda dos estudos pioneiros com enteógenos em meados da década de 60. Esta época era caracterizada por um amplo acesso à psilocibina e ao LSD para fins terapêuticos e de investigação, tendo sido publicados mais de mil artigos com resultados encorajadores, que envolveram cerca de 40.000 participantes em estudos com terapia assistida por LSD, financiados e com equipas muito competentes. A ciência psicadélica foi ainda tema de seis conferências internacionais.
William (Bill) Richards tem duas graduações em escolas de teologia e um doutoramento em educação e aconselhamento, surgindo novamente como um dos principais psicoterapeutas durante o renascimento psicadélico. No seu livro de 2016, Sacred Knowledge, Psychedelics and Religious Experiences, Richards escreveu sobre a experiência religiosa que teve durante a sua primeira sessão com psilocibina sintética. Foi no dia 4 de dezembro de 1963, como parte de um programa de esclarecimento sobre a esquizofrenia, dirigido pelo psiquiatra Hanscarl Leuner, na Alemanha, que configurações ondulantes surpreendentes e um campo de energia fluindo cheio de simbolismo multidimensional resultaram numa experiência mística completa, para lá dos limites do tempo, imbuindo-o de admiração, glória e gratidão. Bill percebeu que era incapaz de descrever o que lhe havia acontecido: “A realidade apenas existe. Talvez não seja importante o que cada um pensa sobre ela!” não era suficiente para manifestar todo o poder que tinha experienciado. Ele descobriu, no entanto, que a memória permanecia vividamente acessível e era um “elemento fundamental que trazia clareza e direção” à medida que o seu caminho se revelava.
Em 1977, após o Decreto Federal de Substâncias Controladas de 1970 e a resposta das agências de financiamento, Richards providenciou a administração final de psilocibina num projeto de investigação com pacientes oncológicos no Centro Psiquiátrico de Maryland. Antes disso, fez investigação muito relevante com o seu amigo Walter Pahnke (um importante investigador na área dos psicadélicos e das experiências religiosas). Depois de se conhecerem em 1964, os dois trabalharam juntos num projeto de investigação com terapia assistida por psilocibina em Boston. Trabalharam também em investigações com LSD, DPT (dipropiltriptamina), MDA e psilocibina com pacientes oncológicos terminais, no Centro de Pesquisa Psiquiátrica de Maryland na Divisão de Ciências Clínicas, no terreno do Hospital Spring Grove e foram coautores de Implications of LSD and Experimental Mysticism.
Em 1999, Bill Richards e Roland Griffiths lideraram, na Universidade Johns Hopkins, um ensaio clínico, duplamente cego com psilocibina ou Ritalina, no qual dois terços dos indivíduos que tomaram a substância psicadélica disseram que essa experiência estava entre os cinco eventos mais importantes das suas vidas, sendo que muitos voluntários experimentaram efeitos positivos a longo prazo. Estudos recentes descreveram que com três sessões terapêuticas com psilocibina, 80% dos voluntários deixaram de fumar após seis meses. Bill descobriu que os voluntários tinham frequentemente experiências místicas muito valorizadas pelos próprios e que essas experiências eram muito semelhantes entre si.
Desde 2002 que Bill Richards é o Diretor Clínico da investigação sobre os Estados de Consciência, no Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins, no Centro Médico de Bayview. Richards lidera projetos de investigação que envolvem psilocibina com o intuito de ajudar os pacientes a vivenciar estados de consciência místicos e visionários. O investigador descobriu que os voluntários costumam ter uma perspectiva curativa sobre a importância de resolverem conflitos nas suas vidas, de se reconciliarem com as pessoas e de fortalecerem amizades. A sabedoria interior pode trazer consciência de realizações inesperadas e ajudar as pessoas a equilibrar melhor os seus interesses de vida, sendo que muitas vezes não experimentam o que querem ou esperam, mas o que parecem precisar.
Bill Richards referiu que “o ego é melhor transcendido por meio da aceitação, perdão quando apropriado, e amor incondicional”. A experiência passava sempre por uma fase de preparação, cerca de oito horas de terapia antes, e as melhores práticas eram selecionadas incluindo música para facilitar um processo interno.
Richards descreve que a terapia assistida por psicadélicos pode efetivamente gerar vários tipos de experiências curativas pela forma como estas substâncias estimulam o acesso ao mistério do inconsciente coletivo. Há a sensação de uma presença e de um poder além de si mesmas, fazendo com que o ego fique mais humilde, escolhendo confiar, receber e participar de tudo o que emerge das profundezas da mente. O investigador escreve que a experiência com psicadélicos resulta num aumento dos níveis de serotonina e numa redução da atividade da amígdala. Os resultados têm demonstrado sucesso no tratamento do alcoolismo, drogas e tabagismo, tratando também pessoas com ansiedade e depressão, e que lidam com o sofrimento psicológico associado com doença oncológica terminal. Richards vê potencial para o uso de psicadélicos também no apoio a pessoas com transtornos de personalidade graves e indivíduos com autismo funcional ou condições do espectro de Asperger.
O seu grupo de investigação teve também ótimos resultados com líderes religiosos e profissionais de saúde mental. Ele acredita que os psicadélicos podem ajudar as pessoas a serem mais criativas em várias profissões, como a música, a terapia, a literatura, a filosofia, a neurociência, a botânica e, especialmente, nos estudos religiosos, ao compreender as origens da religião e fornecer potencial dinâmico para a adoração. A vida simbólica do inconsciente apresentará revelações que podem ajudar a equilibrar a vida da pessoa e a romper com ressentimentos e hábitos enraizados. Um processo interno natural levará a um desapegar que permitirá penetrar no âmago da verdade, a expressar emoções honestas e a remover a artificialidade das suas relações. Richards diz que a fé e a coragem do ego saudável para confiar em algo superior, pode levar a experiências que resultam em vidas espiritualmente ricas e imaginativas, as a chave que abre a porta para a experiência mística plena pode ser a resolução de conflitos nas dimensões mundanas da vida.
Talvez o maior potencial para a psicoterapia assistida por psicadélicos esteja nas unidades de cuidados paliativos dos hospitais. Bill Richards afirmou que o melhor momento para administrar a terapia com cerca de três sessões com doses elevadas de psilocibina, era sensivelmente de seis meses antes do fim de vida, para obter o maior benefício na redução da ansiedade relacionada com a morte e para dar oportunidade ao desenvolvimento de relacionamentos familiares mais intensos e profundos. Ele encoraja um espírito de curiosidade honesta em relação à morte e em confiar a vida a uma dimensão sagrada superior à personalidade quotidiana.
Richards argumenta que as experiências místicas são muito saudáveis em muitos aspectos. Muitas vezes, são precedidas por um medo tremendo da morte ou de perder a sanidade, ficar preso noutra realidade ou simplesmente se dissolver desta realidade. Essa sensação dá depois lugar a uma realidade espiritual mais real do que nossa personalidade quotidiana, onde o indivíduo se sente como partícula atómica de uma imensa unidade, percebendo que tudo é uno. O ego quotidiano, ou o “eu”, pode experienciar a sua morte mas ainda assim a consciência do eterno continua e fica gravada na memória antes que o “eu” perceba que está a renascer no mundo do tempo. Bill diz que os resultados mais impressionantes dos estudos ocorrem quando os participantes relatam mudanças positivas persistentes nas suas vidas após uma experiência mística. As pessoas ganham um sentimento de abertura e a capacidade de responder com compaixão, tolerância, auto-aceitação e paz.
Bill Richards escreveu que os centros de retiros psicadélicos são uma abordagem possível para os americanos beneficiarem das tradições da medicina: “Podemos esperar que, a manutenção de uma atitude respeitosa e responsável em relação a estas substâncias sacramentais, possa gradualmente levar a que se tornem legalmente acessíveis nos Estados Unidos e em outros lugares, em outros contextos, onde prevalece uma intenção religiosa séria. Talvez o próximo passo seja estender a autorização legal para retiros e centros de investigação, compostos por profissionais com formação médica e religiosa, que entendam a arte de administrar sabiamente essas substâncias àqueles que desejam recebê-las. Estes centros também podem providenciar apoio individual e em grupo para a integração de experiências psicadélicas. Embora possa demorar muito até que os sacramentos psicadélicos sejam incorporados nos eventos religiosos nas igrejas, sinagogas, mesquitas e templos das principais organizações religiosas, os líderes religiosos atuais poderiam apoiar estes centros de investigação ou de retiro espiritual.” Os insights de Bill Richards resultantes das sessões de psicoterapia assistida por psicadélicos induziram-no na compreensão de que: “No caso de ter alguma dúvida, Deus é (ou qualquer que seja o seu nome favorito para a realidade última)”, ou também que “A consciência, quer queiramos quer não, aparenta ser indestrutível.”
